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Tres content de ma visite de Biltmore House, je quitte Asheville et je me mets en route pour Charlotte, la plus grande ville de Caroline du Nord (mais pas sa capitale, qui est Raleigh).
Comme je n'ai pas grand chose a vous montrer dans cet article a part des photos d'autoroute, lancons-nous dans la minute d'histoire, tiree de wikipedia cependant, alors restons mefiants. La Province de Caroline, etablie dans la deuxieme moitie du 17eme siecle par le roi d'Angleterre Charles II, eut semble-t-il une histoire mouvementee durant son premier siecle d'existence, tandis que ses frontieres bougeaient, avec la separation en deux Carolines (separation floue, dans la premiere moitie du 18eme siecle) et la creation de la Georgie sur son territoire en 1732. Le nom Caroline aurait ete choisi par Charles II en l'honneur de son pere, Charles I.
Je viens d'avoir un flash : ca me rappelle les 'Carolingiens', en cours de euh... primaire ? Ahhh... alors si Charlemagne avait traversé l'Atlantique, on aurait eu la Carolingie du nord et la Carolingie du sud ! Mais je megar, je megar...
Le trajet de Asheville a Charlotte aurait du me prendre deux heures, mais il n'y a pas d'interstate sur tout le trajet, et en voulant faire le malin j'ai ignoré un changement de direction du GPS, ce qui m'a fait faire un detour par une route microscopique. Argh. Vous pouvez jeter un coup d'oeil au trajet sur la carte.






En quittant (je suppose) les Blue Ridge Mountains pour retourner en plaine, l'interstate a une longue section en pente assez prononcee, qui m'a rappele la traversee de l'Esterel sur l'A8. Il y a meme des amenagements d'arret d'urgence pour poids lourds (des pistes de gravier et de sable qui finissent par un talus, sur le bord de la route).







Et donc pendant que je revasse en repensant a cette A8 que j'ai parcourue des dizaines de fois dans le sud de la France, je manque m'etouffer comme Bush avec son bretzel : que vois-je lancé a pleine vitesse sur la bande d'arret d'urgence ? Un cycliste, mes amis, un cycliste ! Sur l'autoroute, profitant pleinement de la pente ! Ca m'a rappele les exploits d'un certain Maido. J'espere qu'il se manifestera en lisant cet article pour que nous riions tous ensemble.




A part ca, la nuit tombe... je continue ma route...




A part mes quelques erreurs, ma route suit l'I-40, puis la route US-321, et enfin l'interstate I-85 jusqu'a Charlotte.
En arrivant a une heure tardive a Charlotte, je me demande ou j'ai mis les pieds... La station-service ou je fais un stop pour m'approvisionner en fuel me semble se trouver en plein milieu d'un quartier pourri. Trois jeunes surexcites sont la dans une voiture deglinguée et achetent deux gallons d'essence en payant en piecettes. Le client suivant achete ses deux canettes de biere egalement en quarters et en pieces de un cent ! J'ai peur de me faire eventrer en sortant ma carte de credit. Je fais le plein et je file en vitesse.
Mon GPS m'emmene directement a mon hotel, mais peu avant d'arriver je me demande a nouveau ou j'ai encore atterri. Il fait noir, il n'y a personne, c'est quoi ce bled ? Je me gare dans un parking immense et vide jouxtant l'hotel et je monte me barricader dans ma chambre. Bonne nuit !

Soir quatre : 274.8 miles (442 km) parcourus aujourd'hui, pour un total de 1433.8 miles (2307 km) depuis le debut.

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On m'avait dit bien des choses sur Asheville... ville qui a vecu la plus grande partie du vingtieme siecle sous l'influence de la famille Vanderbilt, venue y construire sa residence (un chateau d'un autre age comme vous allez pouvoir le constater). Ce qui est sur, c'est qu'il impossible de rater la - fameuse - Biltmore Estate.




Bienvenue a Biltmore, la demeure la plus grande des Etats-Unis. Ah... c'est reparti pour un tour ! Bon, il faut reconnaitre que c'est vraiment tres grand, vous verrez dans un instant. D'apres wikipedia, Biltmore compte 255 chambres, et wikipedia en fait la demeure privée la plus grande des US, avec 16300 metres carres. Bon, ca, je suis pret a le croire. On est tres loin devant Monticello par exemple ! Wikipedia nous annonce egalement que Biltmore accueille un million de visiteurs par an. Soit plus que Graceland. Comment Graceland peut-il donc etre la deuxieme demeure la plus visitee aux US derriere... la Maison Blanche, comme wikipedia l'affirme ? Ho ho ho... je crois qu'on vient de toucher du doigt une des limites de wikipedia : il faut toujours prendre avec des pincettes ce que la tentaculaire encyclopedie Internet nous affirme. Merci pour cette demonstration monsieur le professeur.
Avant d'aller visiter Biltmore, je decide d'aller jeter un coup d'oeil a la ville d'Asheville. Et aussi, il fait faim. Et la a nouveau, mauvaise preparation, ZPP, mauvaise preparation... je ne sais pas ou aller. Mon pote americain m'avait parlé de 'Main St', "va voir main street a Asheville" ! Betement je rentre "Main St" dans mon GPS et je me retrouve... dans un coin paumé. Bon alors a Asheville, Main St n'est pas la rue principale. Dépité je roule au hasard, j'arrive a un mall decrepi, j'avise un Subway, et a table.




J'espere que vous pouvez lire la phrase inscrite sur le capot de cette Ford (?) : "Don't Rock The Jukebox" (ne secouez pas le jukebox). Ok ok...
Je repars ensuite en direction de Biltmore, en traversant ce que je suppose etre Asheville downtown. Je n'ai pas beaucoup ete impressionné. Peut-etre n'ai-je pas vu ce qu'il y avait a voir ?






Entamons maintenant notre visite de la propriete Biltmore. Alors euh... vous savez ce que je pense de payer pour visiter la riche maison de gens deja riches ? Oui ? Eh bien une fois n'est pas coutume, j'ai paye, et cher, pour aller visiter ce qui reste un monument de megalomanie assez exceptionnel. Disons que je cherche de l'inspiration pour ma propre demeure, quand je croulerai sous les millions.
Comme j'ai la bonne idee de visiter les lieux a une epoque tres touristique, le ticket d'acces m'a coute $60.75. Pour ce prix-la j'ai le droit de rentrer dans l'enceinte de la propriete (des dizaines de kilometres carres, ou l'on peut se balader, faire du velo, du cheval, etc), de rentrer dans la maison et de m'y promener (sans guide humain cependant), et enfin d'acceder a la boutique de souvenirs. Chic ! Pour quelques dollars de plus, il est egalement possible d'avoir une visite guidée, de monter sur le toit, de decouvrir les 'secrets' de la maison, etc etc. Soyons raisonnable, $61 c'est bien suffisant.





Tout est immense ici. On roule une dizaine de minutes avant d'arriver a de grands parkings en terrasse perdus dans la foret, et ensuite on marche encore une dizaine de minutes avant d'arriver devant le.. chateau. Surprise.





Ca en jette non ? Un authentique chateau renaissance, construit au debut du vingtieme siecle ! Quel visionnaire ce Vanderbilt !








Comme il y a une tres grande affluence, l'acces a l'interieur de la demeure est regule, un peu comme pour les sections 'exposition speciale' dans les musees. En achetant mon billet sur internet a l'avance, j'ai pu selectionner l'horaire auquel je veux etre autorise a rentrer dans le chateau : 15h00. Comme je suis un peu en avance, je vais fureter aux alentours. Je suis particulierement satisfait de voir que Biltmore Estate dispose de son mini 'food-court', ou la foule s'entasse pour y engloutir hot-dogs et frites (en verite je n'ai meme pas regarde le 'menu').







Dans la boutique de souvenirs, j'ai craque. J'ai achete un petit calendrier mois par mois avec des photos de Biltmore, pour l'utiliser au boulot, ou la crise fait tellement rage que mon cher employeur n'a plus les moyens de nous en fournir lui-meme. Snif.
A mon grand desappointement, les photos sont interdites a l'interieur du chateau. Pour me venger, vous aurez donc droit en guise de visite de Biltmore a une serie de mes portraits, voir article suivant. Non mais. Ma visite se fera donc avec l'appareil-photo au fond de la poche.
A 15 heures, je passe la porte d'entree magistrale... Je n'ai pas paye de supplement donc je n'ai pas droit a un 'guide-audio', mais j'ai quand meme le petit livret de visite 'self-guided tour', plutot bien fait. A part a deux ou trois endroits (au debut et a la fin) le flux des touristes est tres bien régulé. Le debut de la visite est un peu laborieux car je dois doubler tous les imbeciles qui ont decide de faire la visite a un metre a l'heure en paquets, tels de bons moutons. Il y egalement un ralentissement-piege juste avant le stand du photographe : mais oui, qui ne voudrait pas avoir son portrait sur fond de Biltmore, pour la modique somme de... euh je ne connais pas le prix. Disons $25, comme a l'Empire State Building. Je double tout ca et me jette au pas de course dans l'escalier pour rentrer dans le vif du sujet.
C'est peut-etre moi l'imbecile en fait de faire cette visite aussi rapidement. Je lis mon petit guide en marchant, lève le nez "oh oui tres beau tableau" "oh quelle belle salle-de-bain d'epoque", continue sans m'arreter. J'ai l'iPod vissé aux oreilles, et c'est Gainsbourg et les insanites de son "You're under arrest" qui me guident dans le dedale de Mr Vanderbilt. Je garde un excellent souvenir de cette visite, et de ce decalage bizarre d'etre au milieu de la foule mais dans mon propre monde, un melange de reveries et des paroles de Gainsbourg. J'adore cette impression de... "solitude dans la multitude", pour parler comme Goldman. Ah... c'est sans doute une vision tres personnelle du tourisme.
En tout cas, en trois quarts d'heure j'ai fait le tour de ce qu'il m'etait autorise de voir, et je suis satisfait de ma visite. C'est un peu fou-fou de se dire que tout cela a ete construit par et pour un seul homme. Comment peut-on etre aussi riche, et egalement passer autant d'argent dans une... maison ? Wikipedia, qui a toujours un avis sur tout, pretend que cette folie a coute une grande partie de l'heritage de ce Vanderbilt. Je suppose cependant que c'est maintenant une industrie (touristique) rentable pour ses heritiers, tout comme c'est le cas a Graceland. Difficile de croire que ce n'est pas "une affaire qui tourne".
Avant de retourner a la voiture je vais faire un tour rapide dans les jardins. Il y aurait de quoi se promener pendant des heures, mais je n'ai qu'une vingtaine de minutes. Tout comme a Monticello, la vue sur la campagne et foret environnante est superbe.




Les meilleures choses ont une fin, et je finis par retourner a ma voiture. J'ai encore de la route a faire avant de me reposer a l'hotel.
En arrivant au parking je vois une plaque d'immatriculation interessante.





Une boite de carambars a celui qui nous donnera la traduction de UL RAGIN' CAJUNS !

En route...

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J'entame maintenant la traversee des Great Smoky Mountains, sur la route US-441, que vous pouvez suivre sur la carte. Pour que vous puissiez reperer facilement ce trajet, je l'ai indiqué entre deux petites icones 'nuage pluvieux' en bleu clair. Nuage pluvieux, dites-vous ? Eh oui nuages pluvieux... Snif.
Alors que je restais sur un souvenir ebloui de mon trajet sur la Skyline Drive en Virginie, en mai et sous un temps clair et pur, je decouvre aujourd'hui pourquoi on appelle les Smokies les... Smokies. Du brouillard partout !
Cette sous-chaine de montagnes, qui fait partie des Appalaches, sert de frontiere entre le Tennessee et la Caroline du Nord. Deux routes la traversent : l'interstate I-40, et la route US-441, que j'ai preferee a l'interstate en esperant que ca serait plus interessant. La US-441 passe du Tennessee en Caroline du Nord a un col, appelé Newfound Gap (gap en anglais veut dire col).









Bon, donc je roule vers Newfound Gap. Oui, je roule. Comme des dizaines, que dis-je, des centaines d'autres automobilistes. Decidement mauvais timing pour ce road-trip ! Emprunter une route touristique un dimanche de vacances, c'est loin d'etre optimal. Tachons cependant de faire contre mauvaise fortune bon coeur. Nous cheminons dans la foret dans notre petit train automobile.













Je voulais faire un petit film pour enregistrer le bruit du ruisseau, qui s'entendait malgre la circulation. Petit film raté car il y avait d'autres gens arretés au meme endroit que moi, dont un imbecile de petit vieux incapable de fermer son clapet pendant plus d'une seconde. La surpopulation fait rage sur la route des Smokies !
Bon maintenant faisons preuve d'imagination, voici un point de vue.









Apres une grosse demi-heure de bouchonnage, j'arrive au Newfound Gap. Le brouillard est toujours aussi epais, c'est raté pour les photos panoramiques.






Je suis sous la flotte. Un crachin epais tombe du ciel. Je sors quand meme de la voiture pour ne pas etre venu pour rien.





A droite du memorial sur la photo il y a un depart de chemin de randonnees. J'ai vu des marcheurs s'y engager, empaquetés dans leurs vetements de pluie, mais je n'ai pas ete assez prompt pour vous en faire profiter en photo.









Sur le panneau ci-dessus vous pouvez voir l'indication 'Katahdin Maine, 1972 miles'. En marchant trèèèès longtemps il est possible d'arriver jusqu'en Nouvelle Angleterre, et pourquoi pas de rentrer a Boston a pied... Katahdin est le nom d'un sommet dans le Maine.

Me voila en Caroline du Nord. Je retourne a la voiture et je descends de la montagne, tout en chantant avec la fille du coupeur de joints. Je roule a peu pres jusqu'a l'autre petit nuage bleu sur la carte, et je m'arrete dans un Visitor Center.







Pres d'ici on peut visiter la reconstitution d'un village indien Cherokee, appelee Oconaluftee Indian Village. Je n'ai pas trop envie d'y aller. Par contre la ou je me trouve se trouve une autre reconstitution, celle de batiments utilisés par les visages pales pour survivre dans ces zones montagneuses fin 19eme siecle debut 20eme siecle.
















La pluie s'est arretee et tout ceci est sympathique, mais l'heure tourne et mon retard sur le planning commence a s'accumuler. J'achete quelques cartes postales et quitte les lieux, en laissant derriere moi des cimes perdues dans les brumes. Je reviendrai, Smokies, je reviendrai, et je vous verrai sous le soleil !


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Je m'elance sur l'interstate au depart de Nashville, en direction de Knoxville, a 190 miles a l'est. J'ai oublie de preciser que Nashville est la ville la plus au nord sur mon itineraire (meme latitude que Malaga ou Alger), et wikipedia m'a informé que Nashville est jumelée avec... Caen ! Je salue donc mes cousins, que ne liront jamais ces mots je suppose.
Comme vous pouvez le constater sur la carte, mon itineraire est toujours aussi simple : suivre l'I-40 jusqu'a etre arrivé. 190 miles representent environ trois heures de route, ma 'soiree' a Knoxville va etre courte.




Comme vous pouvez le constater, le ciel se decouvre et je suis plein d'espoir pour ma journee du lendemain, qui aurait besoin d'un temps dégagé pour que je profite de la vue.









Le panneau ci-dessus pose la question suivante : if you died today where would you spend eternity ? Si vous mourriez aujourd'hui, ou passeriez-vous l'eternite ? Outre le fait que je suis surpris de voir une telle question sur le bord de l'autoroute, je n'ai pas apercu de reponse ou d'autres panneaux en relation avec celui-la. Je suis pourtant a peu pres sur qu'il s'agit d'un panneau pour une eglise. Decidement les autoroutes americaines sont pleines de surprise.






En me rapprochant de Knoxville je traverse pour la premiere fois depuis (je crois) le debut du road-trip des endroits un peu plus vallonnes, presque montagneux.





A peu pres aux trois quarts de ma route, en arrivant dans Roane County, je repasse a Eastern Time (depuis Central Time). J'avance par consequent ma montre d'une heure, et me voila plus en retard que jamais.
C'est aussi dans le meme coin, vers la sortie 350, que j'apercois un panneau "Fireworks, World Largest Stores" ! Apres le meme panneau apercu dans l'Alabama, je ne vois que deux solutions : soit il s'agit d'une chaine de magasins, et leur marque est "World Largest Stores", soit l'un des deux ment... peut-etre meme les deux !
Pour les americains il suffit qu'une qualification s'applique a leur pays pour que dans leur tete cela s'applique a toute la planete (je prends pour tres bon exemple leur championnat (national) de base-ball qui mene a l'attribution du titre de Champion du Monde, si si), et parfois meme il suffit que cela s'applique a un rayon de quelques dizaines de miles pour que personne ne s'embete a aller verifier... sauf moi, evidemment.
Quand j'arrive a Knoxville il fait nuit noire. J'aurais du m'en douter, mais je suis un peu decu, car je voulais prendre un building en photo, le Sunsphere. Mon ami wikipedia en a evidemment une belle photo, et la mienne prise de nuit ne vaut rien.




Le batiment date de 1982, et a ete construit pour une exposition universelle. Decidement je ne pensais pas que c'etait aussi courant ces 'expositions universelles'. Jusqu'a present je ne connaissais que celle qui avait donné naissance a la Tour Eiffel en 1889.
Comme il fait nuit je ne m'attarde pas et je continue sur l'I-40 car mon hotel est quelques miles  en dehors de la ville. Il se situe sur une superbe zone bordee de terrains vagues, mais il y a un Outback Steakhouse ou je peux aller a pied. C'est rare ca : je marche jusqu'a ma pitance. Pas americain du tout :-) Apres ca dodo. Je suis extenué. J'espere qu'il fera beau demain.

Soir trois : 369.4 miles (594 km) parcourus aujourd'hui, pour un total de 1159 miles (1865 km) depuis le debut.

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Apres avoir acheté quelques souvenirs dans l'avenue touristique du centre-ville de Nashville, je retourne a ma voiture. En chemin j'ai l'honneur d'apercevoir un enorme 4*4 qui doit allegrement consommer ses trente litres au cent.




Remarquez sur ce specimen : la plateforme arriere (c'est un "pick-up"), la "full" cabin (= deux rangees de sieges et quatre portes), et le chassis réhaussé pour laisser la place a des pneux encore plus gros. Vroum vroum ! Il y a un autre detail a noter qui ne se voit pas bien sur la photo, c'est le pot d'echappement : il s'agit d'un pot vertical placé juste derriere la cabine, de la taille des pots d'echappement qu'on voit d'ordinaire sur les poids lourds, et evidemment tout ca fait un bon gros bruit de locomotive. Ce genre de vehicules est en general conduit par des jeunes imbeciles rasés de pres et aux enormes biscotos. Celui-la ne fait pas exception.

Mon prochain objectif en voiture est le Centennial Park, a l'ouest de la ville. D'apres wikipedia ce park trouve son origine dans une 'exposition universelle' tenue en 1897 pour feter les 100 ans de l'integration du Tennessee dans les Etats-Unis (qui date en fait de 1796).







A mon arrivee au Centennial Park, je n'en crois pas mes yeux. Ca y est je l'ai trouvé, il est la, devant moi, lui que je cherchais desesperement depuis ce matin. Admirez par vous-meme.





Mais oui, parfaitement, une replique grandeur nature du Parhenon d'Athenes ! Construit en 1897 pour l'exposition universelle, puis reconstruit dans les annees 1920, il sert aujourd'hui de musee. Je suis subjugué. C'est en tout cas le lieu ideal pour pique-niquer, et je vais m'acheter un sandwich chez Subway pour revasser devant les vestiges de la Grece Antique.













L'heure tourne et je commence a etre considerablement en retard sur mon planning. Je devais quitter Nashville a 14 heures mais il est bientot 15 heures, et il me reste encore un element a cocher sur ma liste 'Nashville' : Grand Ole Opry.






En reprenant ma voiture je me fais interpeller par une femme qui veut... m'interviewer ! Je suis tres flatté, mais en verite elle bosse pour un journal local de Nashville, et cherche des gens habitant a Nashville pour leur demander ce qu'ils esperent voir changer dans la ville en 2009. Mon accent lui fait immediatement comprendre que.. je ne suis pas d'ici. Dommage. Une autre fois alors ! Bye bye Nashville et Parthenon.

Le Grand Ole Opry disions-nous donc. J'ai ajoute ce truc sur ma liste sur les conseils d'un ami americain, mais j'ai ete encore une fois assez decu. Il m'avait explique que si j'allais a Nashville "il fallait absolument voir ca". Voir quoi ? C'est quoi "Grand Ole Opry" ? "Une salle de concert, le temple de la musique country, sur les rives de la Cumberland River". Comme un imbecile je m'imaginais un petit truc sympa genre un vieux bateau a aubes reconverti en salle de concert, a quai a l'endroit indiqué.
En verite, il s'agit d'une salle de concert sur la terre ferme, sans originalite particuliere pour son architecture, entouree d'hectares de parking, et comme il y a des concerts a peu pres tous les jours, c'est le souk. Et moi je me jette la-dedans, touriste naif que je suis. En plus c'est a plusieurs miles, a l'est du downtown Nashville.





J'ai mis la photo ci-dessus car voir des panneaux pour Louisville (Kentucky) me rappelle toujours une foule de souvenirs. D'abord j'y suis passé l'annee derniere, et surtout j'y suis allé un certain nombre de fois quand j'etais stagiaire a Indianapolis avec mes potes du Kentucky. Nostalgie, donc.
Apres vingt minutes d'autoroute j'arrive donc en vue de 'Grand Ole Opry', et ma foi, a part aller perdre encore un peu plus de temps dans les bouchons des parkings de Grand Ole Opry, je n'ai rien retenu de cette salle de concert 'a voir'. Grumpf. En plus en lisant l'article sur wikipedia on a plus l'impression d'avoir a faire avec du business qu'avec de l'art musical.







Bon voila ca suffit. Je suis particulierement decu et je coche la derniere ligne sur ma liste. J'ai pas mal de route encore pour aujourd'hui, ne trainons pas : je continue a traverser le Tennessee vers l'est, en direction de Knoxville.



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